Tu piel tiene su propio cerebro

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Una paciente, abogada, 44 años, desayuna bien. Huevos, aguacate, café sin azúcar. Almuerza una ensalada con pollo en el escritorio, entre dos llamadas. Y a las 4 de la tarde, todos los días, le pasa lo mismo: un hambre que no es hambre normal. Es urgencia. Va a la panadería de la esquina, a la gaveta donde alguien siempre tiene galletas. Y después viene la vergüenza.

Se lo contó a su médico. Él la escuchó veinte segundos, le dijo que era ansiedad y le recetó algo para calmarla. Salió con una receta y con la misma pregunta con la que entró: si como bien, ¿por qué mi cuerpo me pide comida como si me estuviera muriendo de hambre?

Le expliqué que la respuesta tiene nombre, que está en cualquier libro de fisiología de segundo año de medicina, y que en veinte años de consultas nadie se lo había dicho.

Una madre y tres hijas

Dentro de tu cerebro, y también dentro de tu piel, se fabrica una molécula grande que se llama proopiomelanocortina. Como nadie puede pronunciarla, le decimos POMC. No es una hormona. Es la madre de varias hormonas. Tu cuerpo la corta en pedazos, y cada pedazo tiene un trabajo distinto.

El primer pedazo se llama ACTH, y es el que le ordena a tus glándulas suprarrenales fabricar cortisol. La hormona de la alerta, la que llevamos cuatro semanas mencionando, nace aquí.

El segundo pedazo es la beta-endorfina. Tu analgésico y tu antidepresivo natural. La misma molécula que te hace sentir bien después de correr o de una tarde de sol.

Y el tercer pedazo es la alfa-MSH. Es la que le dice a tu cerebro "ya, suficiente, estás satisfecha". Un grupo de investigadores en Milán la describió hace más de veinte años como una de las moléculas antiinflamatorias más potentes que fabrica el cuerpo humano: apaga citoquinas inflamatorias, calma el sistema inmune cuando se pasa de revoluciones y protege tejidos. También es la que da color a tu piel. Volveremos a ella.

Quédate con esto: la misma madre fabrica tu cortisol, tu bienestar, tu saciedad y tu antiinflamatorio. No son cuatro sistemas separados. Son cuatro hijas de la misma casa. Y cuando la casa vive en modo alerta, las cuatro lo sienten.

Las neuronas que se quedaron sordas

En una zona pequeña del hipotálamo viven unas neuronas que fabrican POMC. Son las neuronas de la saciedad. Su trabajo es escuchar dos mensajes que llegan por la sangre después de comer: la insulina, que dice "ya entró combustible", y la leptina, que viene de tu grasa y dice "ya hay reservas guardadas, no hace falta más". Cuando esas neuronas escuchan los dos mensajes, sueltan alfa-MSH y tú dejas de pensar en comida.

Su problema no era falta de disciplina. Era que esas neuronas se habían quedado sordas.

Ya sabes por qué la insulina deja de escucharse cuando está crónicamente alta: es la resistencia a la insulina que vimos con la grasa visceral. Con la leptina pasa lo mismo. Una mujer con grasa visceral alta produce mucha leptina, tanta que el cerebro deja de responder. Se llama resistencia leptínica. Tiene el tanque lleno y la aguja marca vacío.

Súmale el cortisol. El cortisol crónico, el de las noches de sueño ligero y las mañanas con el celular en la mano, le pide al cuerpo energía rápida y le baja el volumen a la señal de saciedad. Y una sola noche mal dormida sube la grelina, la hormona del hambre, y baja la leptina. Ella dormía cinco horas y media.

Entonces a las 4 de la tarde, con la insulina sorda, la leptina sorda y el cortisol pidiendo azúcar, su cerebro hacía lo único lógico: mandarla a buscar galletas. No era ansiedad. Era una señal biológica correcta con información incorrecta.

La parte que casi ningún médico conoce

Hasta aquí, todo lo que te conté pasa en el cerebro. Ahora viene lo que cambió mi forma de ver la piel.

Un grupo de la Universidad de Alabama, liderado por un dermatólogo llamado Andrzej Slominski, lleva más de dos décadas demostrando que tu piel fabrica su propia POMC. No la del cerebro. La suya. Tu piel tiene una copia completa del eje del estrés: produce ACTH, cortisol, beta-endorfina y alfa-MSH por su cuenta, y la señal que enciende esa fábrica es la luz solar. La radiación ultravioleta toca la piel, la piel fabrica estas hormonas, y esas hormonas viajan por la sangre y le hablan al cerebro y a todo el sistema endocrino.

Léelo otra vez: tu piel es un órgano endocrino que se enciende con la luz. Por eso el sol se siente bien: tu piel está fabricando beta-endorfina. Por eso una tarde afuera baja la inflamación: tu piel está fabricando alfa-MSH.

Y aquí viene la trampa en la que cayó ella y probablemente tú. Vive en Panamá, uno de los lugares con más sol del planeta, y no le da el sol nunca. Sale del estacionamiento al edificio, del edificio al carro, del carro a la casa. Lentes oscuros, bloqueador desde las 6 de la mañana, oficina sin ventanas. Treinta años de campañas le enseñaron que el sol es el enemigo. Y el mismo Slominski lo dice con claridad: la luz ultravioleta en exceso daña la piel y puede causar cáncer, eso es real y no lo voy a negar. Pero la ausencia total también tiene un precio, y ese precio nadie lo puso en un cartel. Sin luz, la fábrica de la piel está apagada. Y una de las hijas que no se fabrica es la de la saciedad.

Por qué nadie le habló de esto

Vuelvo al sistema, porque te lo debo.

En el modelo de doce minutos por paciente no hay espacio para explicar por qué tienes hambre. Hay espacio para etiquetar el síntoma y asignarle un producto. Hambre a las 4, ansiedad, pastilla. Mientras tanto, la industria desarrolla con mucho interés fármacos que imitan a la alfa-MSH y a las otras hormonas de la saciedad. Fármacos que existen, que funcionan en algunos casos y que cuestan lo que cuestan. Los mismos artículos científicos que describen todo lo que hace la alfa-MSH terminan diciendo que es "un objetivo terapéutico prometedor". Nadie te dice que la versión original la fabricas tú, en tu cerebro y en tu piel, cuando tu insulina, tu leptina, tu sueño y tu luz están en orden.

No es que tu médico sea malo. Es que le enseñaron a tratar el hambre como un problema de voluntad, y a tratar el sol como un problema de dermatología.

Lo que hizo ella

No le quité la merienda de las 4. Le cambié la información que llegaba a sus neuronas.

Proteína de verdad en el desayuno, no un poco. Almuerzo con proteína y grasa suficiente para que la insulina no subiera y bajara de golpe. Diez minutos caminando después de comer. Una hora fija para dormir. Y una cosa nueva: quince minutos de sol en brazos y cara antes de las 9 de la mañana, sin lentes oscuros y sin bloqueador en ese rato, y luego sí, bloqueador para el resto del día. Dosis, no exceso.

A las tres semanas el hambre de las 4 seguía ahí, pero era hambre normal. A las seis semanas, algunos días se le olvidaba merendar. Me lo dijo con cara de no creérselo. Sus neuronas habían vuelto a escuchar. Y su piel había vuelto a trabajar.

Si tú también tienes una hora del día en la que tu cuerpo te pide comida como si fuera una emergencia, no te está fallando. Te está diciendo que la señal no llega. Y una señal se puede recuperar.

Dime a qué hora te ataca el antojo. Me interesa de verdad, porque la hora dice mucho de cuál de las señales es la que está fallando.

Te leo.

Dr. Bolívar Mendieta Medicina de Poder

P.D. Te conté que la piel tiene su propia fábrica de POMC y que la enciende la luz. El ojo tiene otra. Cuando la luz de la mañana entra por tu retina, le pone la hora a tu cortisol, a tu sueño de esa noche y, a través de esta misma familia de hormonas, a tu apetito. Los humanos tenemos incluso un receptor en el ojo diseñado para captar luz ultravioleta que casi nadie ha oído nombrar. El próximo martes te explico por qué tus ojos son un órgano endocrino, y qué les hacen los lentes oscuros a las 7 de la mañana y la pantalla a las 11 de la noche.

Para quien quiera leer la ciencia: Slominski A. et al., "How UV light touches the brain and endocrine system through skin, and why", Endocrinology, 2018. Catania A. et al., "Alpha-melanocyte-stimulating hormone in normal human physiology and disease states", Trends in Endocrinology and Metabolism, 2000.